Prima Centrală Telefonică Comercială din Lume se Deschide

Într-o după-amiază de iulie, într-un birou mic din New Haven, Connecticut, o tânără operatoare a conectat pentru prima dată o apel între doi oameni fără ca aceasta să ridice o mână la un panou de cabluri. Mașina a făcut-o. Aceasta era 13 iulie 1878, iar ceea ce părea atunci o curiozitate tehnică urma să transforme complet modul în care oamenii comunicau pentru următoarele 150 de ani.

Sistemul era brutal de simplu prin comparație cu ceea ce existase înainte. În orașele mari, când vrei să apelezi pe cineva, trebuia să suni la o operatoare umană — de obicei o femeie — care pluga manual fiecare fir de cabluri pentru a te conecta. Dacă vrei să apelezi pe zece persoane diferite, zece operatoare trebuie să stea la panou. Costul creștea exponențial. Oamenii din New Haven, mai cu seamă, obținuseră o idee ciudată: ce dacă mașina ar putea face asta singură?

Inventatorul Almon Brown Strowger fusese un pompe de doluri. În 1891, a observat că o operatoare a unui concurent îi fura clienții prin redirecționarea apelurilor. Furia lui a devenit invenție: telefonul automat, un dispozitiv electric care rotea și conecta firele în loc ca o mână umană să o facă. Dar New Haven a mers mai devreme. Aici, în 1878, Charles E. Scudder și alții au deschis prima centrală de telefoane cu rută automată din lume — o clădire modestă care conținea 21 de linii telefonice și o mașinărie care putea procesa apeluri fără intervenție umană.

Efectele au fost imediate și ciudate. Operatoarele nu au fost eliminate — nu încă — dar numărul lor a crescut mai lent decât cererea de servicii. O operatoare din New Haven care lucra în 1880 trebuia să gestioneze mult mai multe apeluri decât o colega din Boston care mai depindea de panouri manuale. Viteza s-a triplat. Costurile au scăzut cu 40 la sută în primii cinci ani.

Dar iată ce nu s-a anticipat: odată ce apelurile au devenit mai ieftine și mai rapide, oamenii au început să vorbească mai mult. Volumul total de convorbiri nu a scăzut — a explodat. Ceea ce ar fi trebuit să reducă nevoia de operatoare a creat o cerere atât de mare încât sistemul a trebuit să se extindă exponențial. În 1880, New Haven avea 1.000 de abonați. În 1890, orașul creștea și sistemul creștea cu el. Până în 1900, alte 100 de localități americane adoptaseră tehnologia.

Ceea ce a omorât industria operatoarelor nu a fost automatizarea — a fost abundența. Oamenii nu au vorbit mai puțin după ce mașinile au preluat munca; au vorbit mai mult decât oricând. Și pentru fiecare apel care nu mai trebuia conectat manual, cinci altele apăreau în coadă. Sistemul nu a scăpat de oameni. I-a angajat pe alții, în locuri diferite, cu salarii ușor mai mici, pentru a gestiona crescătura pe care sângul și fierul nu putea să o suporte singur.

Când Patrice Lumumba a urcat pe podium în acea după-amiază de iulie, temperatura în Kinshasa atingea 32 de grade Celsius, iar publicul se-ntindea pe o sute de metri sub un soare fără milă. Era 30 iunie 1960, și Congo-ul Belgian tocmai încetase să existe. Dar nimeni nu știa încă că peste șase luni, Lumumba ar fi mort într-o închisoare, și că acea independență atât de cald sărbătorită avea să se transforme în ceva mult mai rău decât ocupația străină pe care tocmai o înlăturaseră.

Belgia deținuse Congo pentru 80 de ani — nu ca o colonie ordinară, ci ca o proprietate personală a regelui Leopold al II-lea, apoi ca o colonie de stat. Plasa unui continent întreg sub control belgian nu prin cucerire militară spectaculoasă, ci prin dezvoltare — mine, drumuri, școli — și prin absența metodică a oricărui antrenament pentru autoguvern. Când naționalismul african s-a ridicat după al Doilea Război Mondial, belgii au făcut ceea ce făceau bine: au calculat că plecarea era mai ieftină decât rămânerea. În 1960, au semnat documentele și s-au dus acasă.

Ce au lăsat în urmă era o țară cu 14 milioane de locuitori, 120 de grupuri etnice diferite, și exact cinci oameni cu diplome universitare în administrație publică. (Cinci. Pentru o țară cât jumătate din Statele Unite.) Lumumba, avocat și poet de 35 de ani cu o voce care putea electriza o mulțime, a devenit prim-ministru. Președintele era Joseph Kasa-Vubu, diplomat experimentat dar cu puteri limitate. Și apoi, în ziua a cincea de independență, armata a se-mpotmolit.

Soldații Forțelor Armate Congoleze au refuzat să ia ordine de la ofițeri belgieni rămași. Au dezertat. Au jefuit. Provincia Katanga, cea mai bogată în resurse naturale și cea mai puternic controlată de interesele belgiene, a declarat secesiune. Marile puteri — Statele Unite și Uniunea Sovietică — au început să-și mute piesele pe tablă, fiecare temând că cealaltă va lua controlul asupra acestui colosal depozit de cupru, diamante și uraniu. Organizația Națiunilor Unite a trimis trupe de menținere a păcii, ceea ce de obicei înseamnă că situația se va agrava.

Lumumba a comis greșeala de a cere ajutor sovietic când americanii au ezitat. Într-un continent marcat de Războiul Rece, asta era sinonim cu a-și semna propria condamnare. În septembrie, a fost arestat de militari loiali unui tânăr colonel pe nume Mobutu Sese Seko. Timp de patru luni, Lumumba a fost ținut într-o închisoare în Katanga, bătut și torturat. Pe 17 ianuarie 1961, a fost executat.

Cea ce a urmat — cinci ani de război civil, instalarea unui dictator care ar fi dominat Congo pentru 32 de ani, și o moștenire de instabilitate care nu s-a sfârșit nici măcar astazi — toate acestea au pornit din acel moment când belgii și-au închis pur și simplu valizele și au plecat, lăsând în urmă o națiune care nu era pregătită nici măcar pentru a-și închide propriile ușile. Independența Congo-ului a fost corect declarată. Dar era ca și cum ți-ar fi dat cuiva cheile unui avion fără a-l fi învățat cum să zboare.