Benjamin Franklin démontre le lien entre la foudre et l'électricité

Benjamin Franklin se tient debout, à 46 ans, sous un ciel menaçant à Philadelphie, tandis que 10 000 personnes l'entourent, curieuses de voir l'expérience qui va démontrer le lien entre la foudre et l'électricité, une théorie qui lui a déjà valu 7 années de recherches intensives. Il s'apprête à lâcher une cage de fer-blanc remplie de fécule de maïs, attachée à un fil de fer de 2 miles de long, qui doit attirer la foudre et prouver que celle-ci est bien une forme d'électricité. Le public retient son souffle, car 300 personnes sont déjà mortes cette année-là à cause de la foudre, dont 12 à Philadelphie même, sur une population de 13 000 habitants. Franklin a déjà effectué 150 expériences similaires sans succès, mais il est convaincu que celle-ci sera la bonne.

La scène est tendue, les nuages s'accumulent et la température a chuté de 10 degrés en 2 heures, ce qui indique une tempête imminente. Franklin a passé 20 ans à étudier les phénomènes météorologiques et il sait que la foudre peut frapper à tout moment. Il a déjà dépensé 500 livres pour financer ses recherches, une somme considérable pour l'époque, et il est déterminé à obtenir des résultats. Le vent commence à souffler à 30 miles par heure et les premiers éclairs illuminent le ciel. Franklin lâche la cage et le fil de fer se met à briller, attirant la foudre qui frappe avec une force de 1 000 volts.

L'expérience est un succès, la foudre a frappé et a prouvé que Franklin avait raison. Le public est sous le choc, 5 personnes ont été blessées par la foudre, mais personne n'est mort. Franklin a passé 15 heures à préparer cette expérience et il a enfin obtenu les résultats qu'il attendait. Il a prouvé que la foudre est bien une forme d'électricité et cela va révolutionner la façon dont les gens comprennent les phénomènes météorologiques. 20 ans plus tard, les paratonnerres vont devenir obligatoires sur tous les bâtiments publics et cela va sauver des milliers de vies.

Franklin est devenu une célébrité, 3 000 personnes ont assisté à l'expérience et tout le monde parle de lui. Il a reçu 200 lettres de félicitations et il a même été invité à dîner chez le gouverneur de Pennsylvanie. Mais Franklin reste humble, il sait que son travail est loin d'être terminé et qu'il y a encore beaucoup à apprendre. Il continue à travailler sur ses théories et il va bientôt découvrir que l'électricité peut être utilisée pour d'autres choses que juste attirer la foudre. 10 ans plus tard, il va inventer les lunettes bifocales et il va devenir l'un des plus grands scientifiques de son époque.

L'expérience de Franklin a eu un impact considérable, 500 paratonnerres ont été installés à Philadelphie en 2 ans et la ville est devenue beaucoup plus sûre. Les gens ont commencé à comprendre l'importance de la science et de la recherche, et Franklin est devenu un modèle pour les jeunes scientifiques. 30 ans plus tard, la Révolution américaine va éclater et Franklin va jouer un rôle important dans la rédaction de la Déclaration d'indépendance. Mais pour l'instant, il se contente de savourer son succès et de réfléchir à ce que l'avenir va lui réserver. Il a 46 ans et il a encore beaucoup à accomplir.

Le 11 juin 1770, James Cook, l'explorateur britannique, jette l'ancre dans la baie de Botany, en Australie. Il a 41 ans, et derrière lui, une carrière déjà bien remplie : il a navigué dans les mers du Nord, participé à la guerre de Sept Ans, et même effectué des relevés hydrographiques au large du Canada. Mais c'est ce jour-là, à la tête de l'Endeavour, qu'il va faire une découverte qui va changer sa vie, et celle de l'histoire.

La baie de Botany, qui doit son nom au naturaliste Joseph Banks, est un endroit propice pour les escales. L'eau est calme, les arbres sont verts, et la faune est abondante. Cook et ses hommes passent plusieurs jours à explorer les environs, à collecter des spécimens, et à établir des contacts avec les Aborigènes locaux. Mais ce qui les intéresse le plus, c'est la possibilité de trouver un passage vers l'océan Indien.

Cook a derrière lui une équipe de scientifiques et de marins expérimentés. Il y a Joseph Banks, qui a 27 ans et vient d'une famille riche, et qui est venu en Australie pour collecter des plantes et des animaux. Il y a aussi le lieutenant Zachary Hicks, qui a 30 ans et qui a déjà navigué avec Cook. Et puis, il y a les marins, les servants, les cuisiniers... tous ceux qui font tourner l'Endeavour. Ils sont plus de 90 à bord, et chacun a son histoire, ses espoirs, ses peurs.

Lorsqu'ils arrivent en Australie, les hommes de Cook sont épuisés. Ils ont navigué pendant des mois, et ont subi des tempêtes, des épidémies, et des accidents. Mais ils sont également excités. Ils savent que ce qu'ils font est important, qu'ils sont les premiers à mettre le pied sur cette terre inconnue. Et ils sont curieux. Ils veulent voir ce que cache cette Australie mystérieuse, avec ses kangourous, ses koalas, et ses Aborigènes.

Les jours passent, et l'équipage de l'Endeavour explore la côte australienne. Ils découvrent des baies, des caps, des îles. Ils rencontrent des Aborigènes, et apprennent à les connaître. Et ils commencent à comprendre l'importance de leur découverte. Ils sont les premiers Européens à mettre le pied en Australie, et cela va avoir des conséquences importantes.

Mais la découverte de l'Australie ne se fait pas sans heurts. Les hommes de Cook ont des contacts difficiles avec les Aborigènes, et il y a des malentendus, des accidents. Et puis, il y a la question de la propriété. Qui possède cette terre ? Les Aborigènes, qui y vivent depuis des milliers d'années ? Ou les Européens, qui viennent de la découvrir ? C'est une question qui va prendre des siècles à se résoudre.

Aujourd'hui, on peut voir la baie de Botany comme un endroit symbolique. C'est là que l'histoire de l'Australie a commencé, là que les Européens ont posé le pied sur cette terre inconnue. Et c'est là que les conséquences de cette découverte se font encore sentir. Les Aborigènes, qui ont perdu leur terre, leur culture, leur identité. Les Australiens, qui ont gagné un pays, mais qui ont également perdu quelque chose. Et James Cook, qui a découvert un continent, mais qui a également laissé derrière lui une trace complexe, faite de découvertes, de rencontres, et de conflits.